Participó en el diseño de los primeros edificios públicos de vivienda construidos en Filadelfia después de la Segunda Guerra Mundial.
Elizabeth Hirsh Fleisher nació el 28 de agosto de 1892, hija de Harry B. Hirsh y Minnie Rosenberg Hirsh. En 1910, a sus 18 años se graduó de la Escuela Superior para Mujeres de Filadelfia; posteriormente estudió artes en el Wellesley College (universidad privada para mujeres fundada en 1875 en Massachusetts) donde destacó por sus habilidades para la pintura, obteniendo su título de grado en 1914. Durante este período, realizó un intercambio en la Universidad de Berlín, Alemania, de 1912 a 1913. Contrajo matrimonio con el arquitecto paisajista Horace Fleisher (s.f.).
Su deseo inicial era estudiar medicina, sin embargo decidió estudiar arquitectura. En 1929 obtuvo su Maestría en Arquitectura en la Escuela de Arquitectura y Paisajismo de Cambridge, previamente conocida como Escuela de Arquitectura y Diseño de Paisajes para mujeres de Cambridge, una institución de educación superior privada exclusiva para mujeres que existió durante los años 1915 a 1942. Dicha institución fue la primera en ofrecer formación profesional para mujeres en arquitectura y paisajismo dentro de la misma facultad; fue fundada de manera independiente por un grupo de profesores de Harvard, ya que no admitían mujeres en ese momento.
Luego de su formación en Cambridge, Hirsh Fleisher regresó a Filadelfia, fue contratada por Edward Paul Simon (1878-1949) de la reconocida firma Simon & Simon, donde permaneció hasta 1931, año en que inició su práctica independiente, investigando sobre el mercado de vivienda y dedicándose a la construcción de vivienda social junto a John Craig Janney (1897-988), Albert Miles Davis (s.f.) y Daniel Owen Stephens (1893-1937), con quienes creó la firma Fleisher, Janney & Davis (1934 – 1935).
A partir de 1937 Hirsh Fleisher se dedicó a trabajar de manera independiente, fue hasta 1941 que se asoció con Gabriel Roth (s.f.) para fundar Roth & Fleisher, trabajando juntos hasta 1958. Dentro de los proyectos que realizaron en conjunto se encuentran fábricas, teatros, salas de exhibición y edificios de apartamentos, como el “Queen Lane Housing Project” (1955), uno de los numerosos edificios públicos de vivienda construidos en Filadelfia durante la postguerra (demolido en 2014) y el “Parkway House” (1952), uno de los proyectos más destacados de la firma.
El edificio de apartamentos “Parkway House” es el edificio más grande en Filadelfia diseñado en conjunto por una mujer; ubicado junto al Museo Rodin y el Museo de Arte de Filadelfia, fue construido a partir de sólidas paredes de concreto revestido de ladrillo con estructura metálica y cuenta con 14 niveles. Su geometría pura y zigzagueante responde a las condiciones locales, intercalando terrazas de este a oeste, generando aperturas y beneficiando las vistas hacia la ciudad. Posee una azotea comunal, accesible para todas las unidades (principalmente para las que no cuentan con una terraza privada) que se ha convertido en uno de los principales observatorios de la ciudad.
Las grandes paredes de ladrillo se ven interrumpidas únicamente por aberturas que incrementan su altura en los pisos superiores; el diseño de la fachada incluye también una serie de ventanas semi-circulares que otorgan relieve y profundidad a la composición e incrementan la iluminación natural en los espacios comunes. Sus investigaciones previas sobre economía y vivienda le permitieron desarrollar numerosas tipologías residenciales que se adaptaran a las necesidades de los grupos familiares; las 231 unidades de “Parkway House” varían en escala y tamaño, desde pequeños apartamentos tipo estudio hasta unidades de dos niveles con múltiples habitaciones. La planta baja funcionaba como un nivel de uso común, en él se encontraba la oficina de un notario, un bar y un comedor. Actualmente este nivel se ha transformado en residencias.
A nivel urbano, fue uno de los detonantes para el desarrollo del “Ben Franklin Parkway”, una ruta ajardinada de una milla de largo que atraviesa la ciudad de Filadelfia, sobre la cual se encuentran la mayoría de sitios de interés en la ciudad: la Basílica Catedral de San Pedro y Pablo, la Fuente Memorial de los Cisnes, la Biblioteca Pública de Filadelfia, el Instituto Franklin, el Colegio Moore de Arte y Diseño, la Academia de Ciencias Naturales, el Museo Rodin, la Fundación Barnes y el Museo de Arte de Filadelfia.
En noviembre de 1989 el Instituto Americano de Arquitectos de Filadelfia designó a “Parkway House” como uno de los principales lugares de interés en la ciudad, otorgando un reconocimiento a Roth y a Hirsh Fleisher, destacando en la placa conmemorativa el rol de las mujeres arquitectas de Filadelfia: Georgina Pope Yeatman, la primera mujer en obtener el título de arquitecta en Filadelfia, Anne Tyng, una de las primeras en graduarse de la escuela de arquitectura de Harvard y Denise Scott Brown, una de las principales teóricas en el desarrollo de la arquitectura post-moderna, forman parte junto a Elizabeth Hirsh Fleisher del importante legado de las mujeres en la arquitectura de esta ciudad.
A lo largo de su vida Elizabeth Hirsh Fleisher trabajó y se involucró en asociaciones civiles, sirvió como editora para el Archivo de Salud Ambiental y como editora para la Asociación Intercolegial de Servicios Comunitarios. En 1953 fue nombrada secretaria del Comité de Vivienda de la Municipalidad. Falleció el 8 de junio de 1975 a los 82 años, sus restos se encuentran en el Cementerio Mount Sinai, en Filadelfia.
Elizabeth Hirsh Fleisher fue la primera mujer en registrarse como arquitecta en la ciudad de Filadelfia, y la cuarta en el estado de Pensilvania, Estados Unidos.
UN DIA | UNA ARQUITECTA 3 