Es conocida como la Madre del Parque Balboa de San Diego, posiblemente el primer espacio público realizado por una mujer.
Katherine Olivia «Kate» Sessions nació en Nob Hill, San Francisco, California, el 8 de noviembre de 1857. Desde sus inicios estuvo en contacto con la naturaleza. A los seis años, se mudó con su familia a una granja cerca de Lake Merritt. Hizo la escuela secundaria en Oakland y luego, junto a su familia, estuvo viajando dos meses por las Islas de Hawai. Fue una de las primeras mujeres en asistir a la universidad. Se formó en Ciencias Naturales en la Universidad de California, Berkeley en 1881. Su trabajo de graduación se denominó “The Natural Sciences as a Field for Women’s Labor”. Asistió a la Escuela de Negocios de San Francisco en un curso donde era una de las dos mujeres en la clase. La otra era la famosa ictióloga Rosa Smith Eigenmann.
Kate Sessions posteriormente se trasladó a San Diego para trabajar como docente en un octavo grado y como vicedirectora en la Escuela Russ (actualmente la Escuela Preparatoria San Diego). Trabajó allí durante casi un año, pero debió abandonar a causa de problemas de salud.
En San Diego, Sessions rápidamente se dedicó a su verdadera pasión, el cultivo de plantas. En 1885, compró su primer vivero. Al año siguiente se inicia la obra del Hotel del Coronado, localizado en la isla que está frente a San Diego. James y Watson Reid proyectaron el enorme edificio de arquitectura victoriana en madera alrededor de un jardín tropical de árboles, arbustos y flores. El hotel estaba inserto en un parque que llegaba hasta la playa con terrazas de césped, palmeras y otras especies. Sessions fue la encargada de todas las áreas verdes, en las que incluyó especies que aclimató de otros lugares del mundo como Las Canarias. Hoy la obra es catalogada como Hito histórico nacional y continúa funcionando como uno de los resorts de lujo más importantes de Estados Unidos.
La ciudad de San Diego había reservado en 1868 un gran espacio para realizar su gran parque urbano, en sintonía con lo que estaban haciendo otras ciudades en el mundo como París y Nueva York. Sin embargo, el sitio estaba sin intervención por parte del municipio. En 1892 Sessions consigue un contrato con la ciudad para instalar un vivero allí, a cambio de plantar 400 árboles anuales para el municipio. A partir de allí comienza a realizar arreglos en 30 acres (12 ha.) colocando cipreses, pinos, robles, molles y eucaliptos, y otras plantas que había aclimatado. Entre otras especies importadas por ella, está el jacarandá, ahora común en la ciudad. Ella también coleccionó, propagó e introdujo muchas especies de plantas nativas californianas a la horticultura comercial y a los jardines. En 1900 ella hizo un viaje a Baja California para encontrar una palmera exótica que quería plantar en el parque. También realizó un viaje de siete meses a través de Europa donde coleccionó múltiples variedades de plantas que utilizó para sembrar en el parque.
En ese momento Kate Sessions ya era una figura relevante en la ciudad. En 1897 plantó las palmeras en la plaza frente al Hotel Grant. Sus acciones movilizaban a los vecinos. Organizaba un evento denominado el Día del Árbol donde la ciudadanía participaba en las plantaciones de las especies que ella producía en sus viveros. De este modo el parque fue tomando forma. Dado este interés de la gente por el espacio verde, en 1902 se organiza el Comité de Mejoramiento del Parque integrado por ella, el político y filántropo George W. Marston y la editora Mary B. Coulston. El trabajo de Sessions resultó fundamental para asegurar el lugar del parque en la vida de la comunidad. En el proyecto trabajó también el arquitecto paisajista Samuel B. Parsons, Jr. La mayoría de los árboles más antiguos fueron plantados por ella. Posiblemente el Parque de Balboa sea el primer espacio público de la historia que construyó una mujer.
El Parque de la Ciudad pasó a llamarse Parque Balboa con motivo de la Exposición que celebraba la apertura del canal de Panamá (1915) con sede en este espacio. Kate Sessions también participó, junto a Lloyd Wright en el diseño de las áreas verdes del evento, como así con la selección de especies presentes en el invernadero. El parque es uno de los más grandes de Estados Unidos y alberga numerosas actividades. En 1977 fue declarado Hito histórico nacional.
En 1907, Sessions junto a Alfred D. Robinson fundó la Asociación Floral de San Diego que es la más antigua en Southern California. Su producción profesional estaba acompañada por tareas de difusión como los artículos que publicaba en periódicos y en California Garden, la revista de la Asociación, un sitio relevante desde donde se difundió cómo cultivar plantas ornamentales. Fue supervisora de agricultura y paisaje de las escuelas de la ciudad desde 1915 y enseñaba horticultura y botánica a los niños mientras que supervisaba los jardines de los edificios escolares.
Además ella realizó el diseño de jardines de obras importantes de San Diego como la casa de George y Anna Marston (1905) que está hoy catalogada como sitio histórico. El jardín ocupa unos 5 acres con especies exóticas y nativas que fueron provistas por los viveros de ella. La casa fue diseñada y construida por los renombrados arquitectos William Sterling Hebbard e Irving Gill.
En paralelo Sessions trabajó con la arquitecta Hazel Wood Waterman en el diseño de jardines de un grupo de casas construidas para Alice Lee y su pareja Katherine Teats cerca del Parque Balboa. Se trataba de tres residencias estilo Prairie House, que compartían un jardín. También es una obra catalogada como patrimonio.
Dedicaba todos los días entre 12 y 14 horas a su trabajo. Se tomó dos veces en su vida vacaciones las cuales incluyeron trabajo de recolección de especies. Sessions nunca se casó y vivió hasta los 82 años. En una carta a su amiga de toda la vida, la botánica Alice Eastwood, escribe:
«Nuestra amistad se desarrolla a través de las flores -nuestras hijas, las cuales yo hago crecer y tú nombras.»
Alice Rainford fue su protegida y continuó su labor en invernaderos y florerías. Los viveros de Mission Hills que fueron fundados en 1910, continúan en funcionamiento a la fecha. Cuando murió en San Diego el 24 de marzo de 1940 fue enterrada en el cementerio de Mount Hope.
Sessions fue honrada con el título de Madre del Parque de Balboa en la Exposición Internacional de California Pacific que tuvo lugar el 22 de septiembre de 1935. En 1939 fue la primera mujer en recibir la prestigiosa medalla Frank N. Meyer de la Asociación Americana de Genética. La labor de Kate Sessions fue reconocida en vida. Sin embargo los diccionarios la identifican como horticultora, jardinera o viverista. Por una labor de la misma magnitud, Frederick L. Olmsted, Carlos Thays o Roberto Burle Marx, son identificados como arquitectos del paisaje.
En los últimos años se han renovado los reconocimientos a su obra. En Pacific Beach, una escuela lleva su nombre. En Mount Soledad, está el Kate O. Sessions Memorial Park. En 1998 se erigió una estatua dedicada a ella en una localización prominente del Parque Balboa. Es la única escultura en San Diego dedicada a una mujer real. El Museo de Historia de las Mujeres en California incorporó en 2006 a Kate Session en el Salón de la Fama de las Mujeres del Condado de San Diego. En 2013 se publicó un libro para niños denominado The Tree Lady: The True Story of How One Tree-Loving Woman Changed a City Forever que cuenta la vida de Sessions, su formación y contribuciones a la vida de San Diego.
UN DIA | UNA ARQUITECTA 3 
Pingback: HAZEL WOOD WATERMAN 1865-1948 | UN DIA | UNA ARQUITECTA 3